印章只有方寸大小，却在中国人的书案上站了三千年。它起初不是艺术，而是信用的凭据——一纸公文压上朱红一方，便是「信」的落定。
一、印者，信也
汉人蔡邕《独断》有云：
玺者，印也；印者，信也。
白话解：玺与印本是同物，它的本质是「信」——是权力的凭据、契约的凭证。《周礼·地官》中有「掌节」「玺节」之职，货贿往来须凭玺节为验。战国至秦汉，凡封泥、封检、发兵、通商，皆以印为凭。所以古人说「印者，信也」，一枚印的背后站着的是整个社会的信用秩序。
二、秦汉：白文的黄金时代
秦并六国，印制随之一统：天子之印独称「玺」，臣民则称「印」「章」。汉承秦制而更成熟，设「符节令」掌玺印，官印按秩级定钮制与印绶，铜印鼻钮，方正敦厚。
汉印最大的特征是白文（阴刻）为主——文字刻入石铜之内，钤在朱色封泥或印泥上，字迹反成留白的底色；笔画肥厚饱满，界格严整，世称「汉印」，后世篆刻家奉为不祧之宗。军中急就的「急就章」、凿刻的将军印，因刀锋直下而多了几分生辣，反倒成了后人追摹的天趣。
三、从工匠之技到文人之艺
唐宋以后，书画家开始在自己的作品上钤印，「诗书画印」渐成一体。但真正的转折发生在元代：王冕以花乳石（青田石）试刻，石材软硬适中、可以自篆自刻，文人才得以绕过刻工，亲手掌刀。
明代文彭在南京得青田灯光冻石数筐，从此「以石治印」蔚然成风。文彭开吴门一派，何震继起而成徽派，篆刻彻底脱离工匠之列，进入文人书房，成为一门与书画并列的艺事。
清代浙派崛起，西泠八家——丁敬、蒋仁、黄易、奚冈、陈豫钟、陈鸿寿、赵之琛、钱松——以金石碑版之学入印，善用切刀，刀棱峻拔、涩而不滑，一派文气里透出金石滋味；另有皖派的冲刀圆转，与浙派并峙一时。
四、方寸自有规矩：三法
篆刻之难，难在三法：
- 篆法——字法。印面字体多取小篆、缪篆，须把横竖长短的字收拾成大小相安的一套结体，故有「印从书出」之说。
- 章法——布局。分朱布白，如经营一座微缩的园子，疏处可走马，密处不透风，虚实相生才有呼吸。
- 刀法——冲刀爽利、切刀沉着，一刀下去既是字形，又是气象。
五、小中见大
印不过蚕豆大小，却能容下一个人的姓名、字号、斋室、闲情：「平生辛苦」「江南老画师」「雪夜读书」，寥寥数字，是文人一生性情的落款。所谓「印虽小技，可通道艺」——在极小的方寸里经营出秩序与气韵，这正是中国艺术「小中见大」的智慧。
一方印钤在纸上，落在人的心里：印者，信也。这是中国人对「信」最朴素也最坚硬的表达。