《梦溪笔谈》是北宋沈括（1031—1095）晚年的笔记体著作，凡二十六卷、六百余条，涉及天文、数学、物理、地质、医药、考古、音乐、诗文、典制。英国科学史家李约瑟称它为"中国科学史上的坐标"。它不是一部高头讲章，而是一位饱学之士在半生宦游与贬谪之后，把目见耳闻逐条记下的"知识账簿"。
一、自序：所与谈者，唯笔砚而已
予退处林下，深居绝过从，思平日与客言者，时纪一事于笔，则若有所晤言，萧然移日。所与谈者，唯笔砚而已，谓之《笔谈》。
沈括晚年定居润州（今江苏镇江）梦溪园，仕途已尽，交游断绝，于是把平生与人谈论之事一条条写下来，写着写着仿佛又与人当面交谈，一天就这样静静地过去。可以交谈的对象，只剩笔和砚台——书名由此而来。
这段自序值得细读：中国传统文人写笔记，多托言"闲居遣兴"，而沈括的动机里有一种近乎偏执的记录欲。他要保存的不是感想，是事实。
二、活字印刷的最早完整记载（卷十八·技艺）
庆历中，有布衣毕昇，又为活板。其法：用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。
白话解读：庆历年间（1041—1048），平民毕昇创制泥活字。用胶泥刻字，字模薄如铜钱边缘，一字一印，火烧使其坚硬；排版时铁板上敷松脂、蜡与纸灰，把字模密排在铁框内，上火烘烤使药稍熔，再用平板一压，字面便平整如磨刀石。沈括还记下"若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速"，以及用韵取字、双板交替印刷的细节。
这八百余字，是世界上关于活字印刷术最早、最完整的文献记载。毕昇是一介"布衣"，若非沈括这支笔，这位发明家连同他的技术都可能湮没无闻。这比德国古登堡使用金属活字早约四百年。
三、磁偏角：一次主动的实验
方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。
沈括试过四种指南针装置法——水浮、指爪、碗唇、缕悬，最后判定"缕悬为最善"，即用单丝悬针。他又记下"然常微偏东，不全南也"：磁针所指并非正南，而是略微偏东。这就是地磁偏角。欧洲人发现磁偏角要到1492年哥伦布横渡大西洋，晚于沈括四百余年。沈括不是偶然看见，而是反复比较装置、主动观察误差——这是实验者的姿态。
四、石油：一个名字与一句预言
鄜、延境内有石油，旧说"高奴县出脂水"，即此也……予疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大为之……此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。
沈括在陕北见到当地人用雉尾蘸取水边的黑色油脂，燃之如麻，烟极浓黑。他试扫烟炱制墨，发现"黑光如漆，松墨不及"。他给这物事取名"石油"，并断言"此物后必大行于世"，理由是它生于地中无穷，不像松木终有竭尽之时。
"石油"一词沿用至今，而那句"行于世"的预判，一千年后已成为世界第一能源的现实。沈括的取名不是文字游戏，而是基于对储量与用途的判断。
五、雁荡山：把结果追溯到原因
予观雁荡诸峰，皆峭拔险怪，上耸千尺，穹崖巨谷，不类他山，皆包在诸谷中，自岭外望之，都无所见；至谷中则森然干霄。原其理，当是为谷中大水冲激，沙土尽去，唯巨石岿然挺立耳。
"原其理"三字是全条眼目。沈括所见奇峰怪石，前人归之鬼斧神工；他走访大小龙湫、水帘谷，推断是谷中大水冲刷、沙土淘尽、唯余巨岩，故有此形，并进而推及"今成皋、陕西大涧中，立土动及百尺，亦此类耳"——流水侵蚀地貌的学说，比西方赫顿的同类认识早约七百年。
六、数学与历法：两条少有人提的线索
- 隙积术：解决酒坛、棋子之类"累层堆积"的计数，给出二阶等差级数求和公式，是垛积术的开端。
- 会圆术：由弓形的弦长与矢高求弧长，是中国数学史上首个近似弧长的公式。
- 十二气历：以节气定月、以立春为岁首，实际上是一套阳历。沈括自知不合时论，却写下"今此历论，尤当取怪怒攻骂，然异时必有用予之说者"——他相信时间会给出裁判。
七、为什么今天还值得读
一是它的求实：沈括反复声明"予出于目见，非虚言也"，凡未亲验者必注明出处或存疑，笔记体里透出的是考据与实测的纪律。二是它的兼通：他既是参与王安石变法的官员、通判、知州、三司使，又是能算、能测、能记的观察者，人文与格物在他身上并不相斥。三是它的提醒：中国学术传统并非只有诗词考据，另有一条从《墨经》到《论衡》、从《齐民要术》到《梦溪笔谈》《天工开物》的实证脉络，只是长期不为文苑所重。
读《梦溪笔谈》，不必求其每条皆确——其中亦不免道听途说、方术杂录。但它示范了一种姿态：对身边万物保有追问的兴致，并愿意为一次观察、一件器物、一句乡野传闻留下笔墨。这种兴致本身，就是文明的底气。